William Stoner nasce in una famiglia di contadini nella campagna americana del Missouri; essendo l’unico figlio, il padre lo spinge ad iscriversi alla facoltà universitaria di agraria, così che terminata avrebbe potuto portare avanti l’attività di famiglia. Tuttavia, una volta cominciata l’università la vita del giovane inizierà a cambiare, e con lei anche i suoi obiettivi e le sue passioni. Di fatto si avvicinerà alla letteratura, la quale gli permetterà di diventare un professore importante; anche l’amore sarà parte integrante della sua esistenza, se pur in un modo particolare. Stoner è un personaggio descritto con un carattere debole, quasi incapace di reagire a qualsiasi angheria della vita. Affronta con passività qualsiasi scelta gli sia stata imposta dal destino, ma l’unica cosa per cui lotta da giovane fino a quando sarà vecchio è la Letteratura.